Durante los aproximadamente 4600 Millones de años de existencia de la Tierra, han ocurrido 5 extinciones masivas que casi hicieron desaparecer la vida en el planeta:
- Hace 444 millones de años donde casi es 85% de la vida se extinguió.
- Hace 359 millones de años donde casi es 75% de la vida se extinguió.
- Hace 252 millones de años donde casi es 96% de la vida se extinguió.
- Hace 200 millones de años donde casi es 76% de la vida se extinguió.
- Hace 66 millones de años donde casi es 80% de la vida se extinguió.
No se conocen con exactitud las causas de las extinciones , con excepción de la última, que fue la que causó la desaparición de los dinosaurios y que fue producida por la caída de un asteroide sobre la tierra. Sobre las otras se sospechan que podrían deberse a erupciones volcánicas.
En la actualidad los científicos piensan que podemos estar en el proceso de tener una sexta extinción masiva, pero esta vez si se conoce la causa, somos nosotros los humanos. Hace aproximadamente 60,000 años los humanos llegaron a Australia y causaron aproximadamente la desaparición del 85% de los mamíferos gigantes así como el Diprotodón que era un marsupial gigante.
Igualmente alrededor de 1300 la llegada de los humanos a Nueva Zelanda produjo la extinción del Moa
Estas especies no solo se extinguieron por la caza, sino también por el cambio del habitat y la competencia con los humanos. El caso del Thylacine o tigre de Tasmania está documentado.
En el caso de los mamíferos , que son el grupo más estudiado, se calcula que en los últimos 100 años ,35 especies han desaparecido, pero históricamente se sabe que la desaparición de especies tenía una tasa de extinción de aproximadamente una especie cada 100 años, por lo que la tasa de extinción es 35 veces la tasa natural, las cuales se asemejan a los valores de las extinciones masivas del pasado.
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